通俗來講，活性炭是一種用途極廣的工業吸附劑，它是利用木炭、各種果殼和優質煤等作為原料，通過物理和化學方法對原料進行破碎、過篩、催化劑活化、漂洗、烘干和篩選等一系列工序加工制造而成。

活性炭自1900年問世以來，其應用歷程當中經歷了兩件大事：

一是在20世紀20年代第一次世界大戰中被用于制造防毒面具

二是在20世紀40年代數以百計的自來水廠用活性炭脫臭。

活性炭的吸附性源于其獨特的分子構造，內部有很多孔隙，每克活性炭的內部孔隙如果鋪展開來可達到500～1700平方米，正是這種獨特的內部構造，使得活性炭具有優異的吸附能力。

活性炭應用廣泛，比如：糖的脫色，軍用防毒面具，香煙過濾嘴，空氣凈化器，解毒，治理放射元素污染，廢氣治理、污水處理、煙氣脫硫、降低土壤中殘留農藥，調理土壤性能等等。